1527年、大友義鑑の命で臼杵長景は2万の兵をもって栂牟礼城に佐伯惟治を攻めた。肥後の菊池義武（義鑑の弟）や筑後の星野親忠と気脈を通じ大友氏へ謀反を企んでいるとの讒訴による。

栂牟礼城は佐伯氏が工夫を凝らし独自に築城した堅城である。攻め手が尽きた長景は策を弄する。

義鑑へ謀反の意図なきを説得する条件で開城を促す。

これを受け入れた惟治は嫡男千代鶴とともに日向に落ちていく。

やがてそれが長景による策謀であったことを知る。惟治は日向北浦の梅木に至り地元の新名党に攻められ丸市尾まで退避する。四国に渡ることを意図したが協力を得られず、再度、山に分け入っていく。高千穂の三田井氏を頼ったとも伝えられる。

尾高知に至り潜んでいるところを新名党の追手に発見されついに自刃することになる。

後を追う嫡男千代鶴は惟治自刃の報に接し、謀反は誤解であった旨の義鑑の書状を手にした使者を目前に自刃する。

さてその後が大変である。惟治の怨霊が日豊一円に暴れまわった。世に日本三怨霊が有名である。菅原道真（昌泰の変、大宰府左遷）、平将門（承平天慶の乱）、崇徳天皇（保元の乱）の怨霊でいずれも時の権力者を震撼させて暴れ狂った。何とか鎮魂せねばならない。神社に祀ることになる。

ただ惟治の場合はその数が異常に多い。祭神として日豊一円の二十数社に祀られているのである。

佐伯10社のなかでも青山黒沢の冨尾神社はそれぞれの冨尾神社の本宮である。

佐伯地方にはそのほかにも惟治を祀る神社は多い。墓碑になると更に各地に伝わっている。

明治23年「神社明細牒」（惟治祭神） による

日向には6社あるが、それぞれに伝承が残る。御頭神社は家臣が惟治の首を抱えて来た場所。鴟尾神社は惟治の内臓を鳶がくわえて来た場所。